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1918年春，24岁的毛泽东即将从湖南一师毕业，他最大的志向是做一个好老师，在楚怡小学的试讲课堂上，他给同学们上了一堂别开生面的"立志"课，赢得了满堂彩。在杨昌济的倡议下，毛泽东，蔡和森，萧子升等人以'革新学术，砥砺品行，改良人心风俗'为宗旨，成立了新民学会。毛泽东与蔡和森决定利用假期沿洞庭湖远足，去读社会大学这本无字书，途中，他们邂逅了微服私访的新任湖南督军张敬尧，毛泽东在与张敬尧的对话中，察觉出此人的杀机，张敬尧也领略到面前这个年轻人的不凡之处。毛泽东和蔡和森走到湘阴县时，见一位妇女拦轿喊冤，说她女儿春花仅仅因为打碎了张举人家的一只花瓶，就被卖给张举人当小妾。毛泽东义愤填膺，和蔡和森一起据理力争，本想替春花讨回公道，不料却事与愿违，害的春花上吊自杀，毛泽东为此深受打击。张敬尧私访数日回到督军府，他立刻召见湖南商会陶会长等人，向商会派饷。粮店冯老板推说没钱，张敬尧一边要他把账本拿来过目，一边派义子张成宗去粮店查抄，结果搜出了3000块大洋，张敬尧栽赃冯老板与土匪勾结
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北京大学校长蔡元培聘请杨昌济出任该校哲学门(系)教授，杨昌济经过一番思考，决意举家赴京。毛泽东，蔡和森，萧子升为杨昌济一家送行。张敬尧自从主政湖南后，军纪败坏，兵匪横行，令长沙百姓苦不堪言。这天，几名士兵去刘老实的摊子上吃霸王餐，刘老实因为抱怨了几句，竟被其开枪杀害!毛泽东得知后，决心为其讨还公道，他组织新民学会会员抬着刘老实的尸体前往督军府抗议。张敬尧见到毛泽东，二人皆是一愣，毛泽东没想到，杀人如麻的张屠夫竟然是那个在茶馆里问他姓名的人，张敬尧见毛泽东不卑不亢，为收买人心，他答应惩办杀人凶手。初次较量，表面上以张敬尧的让步为结果，但几天后，张成宗就带领大批士兵查封了毛泽东的母校湖南第一师范，并暗中发下密令，凡长沙的学校一律不许聘用毛泽东，毛泽东正在实习的楚怡小学也将其辞退。毛泽东求职无门，索性在街上卖字明志。这天，他刚写好一幅对联，突然被人劈手夺过，撕个粉碎，毛泽东定睛一看，原来是父亲毛顺生。毛顺生大骂儿子脑子进水，当街卖字丢人现眼，强迫儿子回家，毛泽东坚决不肯，毛顺生很生气。
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杨昌济一家在北京安顿好。这天，杨昌济从黎锦熙口中得知，北大校长蔡元培与李石曾正在筹划青年学生赴法勤工俭学事，他立刻写信给毛泽东，希望他们能抓住这个机会，赴法深造。正在岳麓山下尝试'大同'生活的毛泽东等人，接到杨老师的来信后，兴奋异常，毛泽东委托蔡和森先去北京打前站。毛泽东决定回韶山去看望父母，毛顺生得知儿子要去法国，坚决反对，让他在族校教书，父子再度发生激烈争执。弟弟毛泽民告诉哥哥，父亲所以对他发这么大的火，是因为母亲得了重病。泽民的话触动了毛泽东的心事，他不忍在母亲病重时一走了之。毛泽东找到父亲，说愿意按照他的意愿，留在族校教书。毛顺生却说，韶山这个小地方搞不出什么名堂，要他赶紧走人。母亲舍不得儿子远行，为他做了一双新鞋，又将平日省吃俭用攒的几块银洋，让毛泽东带上。
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回到长沙的毛泽东又遇到了难题，不要说去法国，连去北京的盘缠都不够，湖南商会会长的女儿陶斯咏得知消息后，特地前来资助。毛泽东说什么也不肯收，陶斯咏无奈，只好说这些钱是预支给泽东的润笔费，希望毛泽东到法国后把所见所闻写信告之，毛泽东这才收下陶斯咏的钱。毛泽东和新民学会的会员们一路奔波，终于抵达北京。毛泽东来到杨昌济老师家，恰巧遇到北大学生赵明佑因欠学费需要杨老师为其担保，杨昌济直接帮赵明佑支付了五块大洋的学费。这也让毛泽东认识到，即便是在北京大学读书的学生，也会面临交不起学费的窘境。杨昌济知道毛泽东囊中羞涩，故意说手头有部书稿需要他帮助完成，以此将他留在家中，杨开慧暗自开心。
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毛泽东在北大参观时，恰好遇上张国焘在宣传新文字革命，毛泽东看不惯张国焘这种非此即彼的极端主义，忍不住出言反驳，被北大学生轰出了会场。自从赴法勤工俭学的消息传开，从全国各地赶来的学生，远远超过预期的人数，形成了僧多粥少的局面，蔡和森数次去华法教育会求见会长李石曾，均无果。萧子升等人在湖湘会馆落脚后，由于房价高，离城远，很不方便，萧子升主动提出要为大家找房子，经过一番讨价还价，终于号到了一处宽敞的四合院，当他兴冲冲地带着大家搬家时，却发现原来这是一个骗局……萧子升为此羞愧不已。
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毛泽东并未气馁，但一时去不了法国，在北京的衣食住行就成了问题。为了节约开支，他们决定自己起火，轮流做饭，结果闹出不少笑话。一直在杨昌济家借宿的毛泽东，知道老师留他是为了接济他，但他更愿意和同伴们同甘共苦，他向老师提出想搬出去住，老师同意了，杨开慧却有些不舍。毛泽东搬进"三眼井"后，原本狭小的空间变得更加拥挤，八个人挤在一铺炕上，睡觉时翻身都要和两旁的人打招呼， 为了解决每日的食宿开销，毛泽东组织大家去找工作，毛泽东和蔡和森去仓库扛麻包，萧子升负责洗衣服，由于他缺少经验，不慎将一件价值不菲的衣服洗坏。
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李石曾听说最近出了位神通广大的毛先生，对搞工人教育很有一套，连自己豆腐厂里的工人都受其影响，他悄悄走进夜校教室，正赶上毛泽东教工人们识字，毛泽东形象生动的语言，深入浅出的大白话，令工人们听的津津有味，李石曾也暗暗赞叹。李石曾来到三眼井毛泽东等人的住处，通知他们赴法勤工俭学的事情有了新的转机。他很欣赏毛泽东的才学，得知毛泽东尚未找到工作，便邀请他来法华教育会当秘书。毛泽东觉得这份工作更适合萧子升，便将这个千载难逢的机会让给了萧子升。
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向警予却态度执着，说她要做中国的普罗米修斯，到欧洲去盗天火，让黑暗的中国浴火重生，凤凰涅槃!蔡和森不由得对向警予刮目相看，答应将她作为插班生补录，并替她保守身份的秘密。邹鼎丞受聘在警察厅吴厅长家，为他的儿子做家教，在这里，他认识了吴厅长的女儿吴芷若。毛泽东拿着杨开慧给他的借书证，到北大图书馆去借书，他无意中遇到了李大钊，李大钊向他推荐了《法俄革命之比较》的文章，毛泽东兴奋的将这篇文章拿给杨昌济老师看，在革命救国还是教育救国的理念上，毛泽东与老师杨昌济产生了严重的分歧。
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杨昌济得知此事，为他们提供了一个重要的信息，清朝末年，湖南为商办粤汉铁路，曾集资200万大洋，另有米，盐税100多万，这笔钱一直存在北京某银行，由湘籍官绅把持，如果把这笔钱盘活，就能解决湖南籍学生赴法勤工俭学的经费。毛泽东和蔡和森拿着杨昌济的信，几次求见熊希龄，都无功而返，正当众人一筹莫展时，邹鼎丞提出，此事可以请吴芷若帮忙。在吴芷若的巧妙安排下，毛泽东等人见到了熊希龄，熊希龄被这些热血的湖湘子弟所感动，同意帮助他们。泽东无意间看到了一张北大图书馆招聘助理员的启事，他决定前往应聘。杨昌济得知后，亲自给图书馆主任李大钊写了一封推荐信，让毛泽东当面交给李大钊。
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毛泽东仍旧穿着那双旧布鞋去面试，李大钊问他为什么要来应聘这份工作，毛泽东说是为了求知而来，李大钊又提了一些问题，毛泽东侃侃而谈，对答如流，李大钊十分高兴，当即决定录用他。这时，毛泽东才拿出杨昌济写的推荐信，李大钊看后哈哈大笑，说他是仿效古人凤雏庞统。李大钊鼓励毛泽东去北大课堂听课，毛泽东听过胡适的课后，想向胡适请教问题，结果胡适却以有事为由，拒绝了毛泽东。
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翌日，某学生为找一首诗的出处来图书馆借阅《全唐诗》，毛泽东给他拿了一本《容斋随笔》，学生大为不满，指责毛泽东工作马虎，扬言要去投诉他。正巧朱谦之路过，问明情况后，告诉学生错怪毛泽东了，说他要找的白居易的那首诗，就在《容斋随笔》里，朱谦之对毛泽东的博学颇为佩服，表示愿意和他结交，毛泽东把朱谦之带到二丫的馄饨店，一起讨论问题。
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毛泽东在李大钊办公室打扫卫生时，发现桌案上有一部书稿，忍不住先睹为快，读着读着，竟一时兴起，用毛笔在书稿上写了不少眉批。想不到，这部书稿是胡适所著，来请李大钊斧正的，没想到被毛泽东涂改的乱七八糟。毛泽东深知自己闯了祸，上门向胡适先生道歉。胡适没有见毛泽东，却递出一张纸条，要请毛泽东吃饭。新民学会的伙伴们分析，按北京的风俗习惯，一般掌柜要辞退伙计，才请伙计吃饭，这大概是不祥之兆。毛泽东如约来到酒楼，想不到，杨昌济和李大钊也不请自至，他们都是来给毛泽东说情的。说话间，蔡校长和胡适到了，胡适说，看了毛泽东的眉批，对他的独到见解非常欣赏，所以约了这个饭局。
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为更好地开展图书馆的工作，毛泽东决定将湖南"读书会"的模式搬到北大，号召师生们将暂时不用的书存放到图书馆，以便分享，果然收到了良好的效果。图书馆改革得到了蔡元培校长的认可，蔡校长派人来了解情况，赵明佑贪天之功，全部说成自己的功劳，只字未提毛泽东。蔡校长觉得赵明佑是个人才，有意重用，特批了一笔经费让他采购新书。
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1919年的新年到了。杨开慧和毛泽东约好，一起去一家湖南菜馆吃饭，可她等了好久，也不见毛泽东的影子，她找到北大图书馆，只见毛泽东正在埋头读书，早把过年的事忘得一干二净。杨开慧生气了，转身要走，这时窗外传来阵阵爆竹声，毛泽东拉着杨开慧去看烟花，他把杨开慧紧紧拥在怀里，幸福的礼花也在他们心中绽放。
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邹鼎丞本来就体弱多病，加上失恋的打击，雪上加霜，毛泽东急忙找大夫给他治病。邹鼎丞因病情过重，遗憾离世。新民学会众人异常悲痛，为邹鼎丞举办一场追思会……毛泽东由于忙于读书交友和各种社会活动，忽略了法语学习，法语考试竟不及格! 补考临近，大家纷纷想办法帮助他复习法语。第一批赴法勤工俭学的人员名单公布，毛泽东，蔡和森，萧子升，向警予，张昆弟都在其中，为了庆祝，杨昌济决定请众弟子吃西餐，可出人意料，毛泽东却突然宣布不去法国了。
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毛泽东此举，让所有人大为不解，杨昌济罕见地冲毛泽东发了火。毛泽东找到杨昌济，向他坦言自己不去法国的理由，他说，要实现改造中国与世界这个大目标，需要有人到外国去看些新东西，但同时也需要有人留在国内，研究本国的问题。他愿意把更多的时间精力花在研究中国的问题上。萧子升，蔡和森请李大钊做毛泽东的工作，没想到，李大钊却站到了毛泽东一边。在李大钊的说服下，杨昌济终于原谅了毛泽东。胡适自从与毛泽东相识后，不由得对这个具有思想风暴的布衣青年产生了兴趣，他得知毛泽东酷爱办报，便介绍他去《京报》兼职。不料上班第一天，编辑就让毛泽东抄写一篇给军阀政府歌功颂德的反动文章，毛泽东当场拒绝，愤然离去。胡适听说毛泽东刚去一天就辞职了，问其原因，毛泽东忍不住向胡适抱怨，说没想到《晨报》的主编邵飘萍也被当局收买了，公然为虎作伥，实在令人心寒。几天后，胡适告诉毛泽东，说他有个朋友对毛泽东多有得罪，特来向他道歉。毛泽东莫名其妙，随胡适前去相见，才知道原来这个朋友就是《晨报》的主编邵飘萍。
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此时，毛泽民正陪母亲来长沙看病，因为没钱陷入困境。好在陶斯咏雪中送炭，毛母才得以住进医院。毛母出院后，被蔡和森的母亲葛健豪接到家中养病，葛健豪本是大家闺秀，她对毛母照顾的十分周到，使毛母深受感动。与此同时，毛泽东接到杨昌济的信，告诉他北大要招收一批在职的学生，希望他立刻返京，不要错过这个机会。由于母亲文七妹需要人照顾，毛泽东思虑再三，还是决定陪在母亲身边，又一次拒绝了老师的提议。何叔衡和周世钊来探望毛泽东，得知他急需为母亲凑钱买药，周世钊主动提出，可以让毛泽东以自己的名义到修业小学代课，并答应将自己的课时费分给毛泽东一半，毛泽东很感动。修业小学里有一位被称为"混世魔王"的学生程大头，因为他是校董程举人的孙子，所以无法无天，经常带着一帮学生胡作非为，把学校搅和的乌烟瘴气。毛泽东主动请缨去教程大头。上课第一天，程大头就给毛泽东来了个下马威，没想到，反被毛泽东收拾的服服帖帖，程大头仗着身强力壮，经常欺负同学小萝卜，为了让小萝卜不受欺负，毛泽东悄悄教小萝卜练习防身术。
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为了让学生们对历史有深入了解，毛泽东经常带领学生去参观附近的名胜古迹，讲述历史故事，冒着大雨在操场踢足球…毛泽东不拘一格的教学方式，引起了守旧老师的反对，纷纷去找姜校长告状。姜校长劝诫毛泽东，按常规的教学方式给学生们上课，毛泽东则认为道不同不相为谋，如果修业小学不接受自己的教育方式，那他宁可辞职。巴黎和会外交失败的消息传到北京，北大学生义愤填膺，纷纷组织上街游行，轰轰烈烈的"五四运动"由此爆发。毛泽东决定辞职前给学生上最后一堂课，就在这时，校董程举人让人抬着匾额来感谢毛泽东。姜校长接受了程校董的建议，决定挽留毛泽东，并将其转为正式教师，还特地邀请了徐特立等湖南教育界的大咖来旁听毛泽东的试讲。开讲之前，毛泽东从一份报纸上看到了巴黎和谈失败的消息，不由得义愤填膺。当他登上讲台，面对学生一双双纯净的眼睛，他没有讲事先准备好的内容，而是充满激情地从1840年的鸦片战争一直讲到巴黎和会，讲到民族的屈辱和救国的责任，讲得十分动情和投入……
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侯专员找到赵明佑，想利用赵明佑特殊的身份监视陈独秀和李大钊等人的行动，赵明佑有些犹豫，侯专员便以揭穿赵明佑给北大图书馆购书时收取回扣为威胁，赵明佑只好服从。邓中夏受北京学联委派到湖南求援，他向毛泽东等人讲述了"五四运动"的情况，希望毛泽东能发动湖南各界民众，声援北京学生的爱国运动。当晚，毛泽东紧急召集新民学会会员开会，并动员了长沙四十多所学校，决定组织一次全市大罢课。湖南第一师范，周南女校以及湖南教育会，湖南商会纷纷响应罢课号召，在长沙举起了反帝爱国的大旗，联合向北洋政府发出通电，敦促北京政府拒绝巴黎和约，废除中日一切不平等条约，严厉制止摧残学生等要求，"五四运动"的风暴席卷湖南。在这场运动中，新民学会会员由原来的10人增至41人。毛母在蔡和森家住了一段时间，她看到儿子工作忙，为了不让毛泽东牵扯精力，故意装出病情好转的样子，执意要回韶山。临行前，毛泽东与母亲和两个弟弟在照相馆拍了一张全家福。
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长沙众商家纷纷加入抵制日货的行列，只有华太商号老板顶风作案，不仅暗地囤积日货，而且把日货贴上国货标签，冒充国货销售。毛泽东和学生们揭穿了华太商号老板的阴谋。此举激怒了与华太商号老板有利益关系的日本领事吉田。日本浪人山本借此到湖南学联挑衅，将一名学生打成重伤，青年警官郭亮及时赶来，将山本抓捕。吉田得知此事，气势汹汹前来要人，郭亮假装不知道他是日本人，要求出具书面证明，好向上级交代。吉田不知是计，不仅写下证明，而且在上面签字画押。没想到，这却成了铁证如山的犯罪证据，一经媒体披露，顿时舆论大哗!毛泽东借助民意向法官施压。
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护国将军周则范自从见到向警予后，便再也放不下，他不仅赏识向警予的才华，更赏识她的人品和胆魄，副官看出了周则范的心思，主动提出，要去向家为他提亲，将向警予纳为小妾。向警予的生母已故，继母一听副官来意，乐得攀上高枝，但向警予宁死不从，趁机从家中逃脱……向警予逃到蔡和森家避难，向父随即追来。葛健豪指责向父卖女求荣，向父当众给向警予跪下，说她若不回去，自己也活不成了。向警予不忍父亲为难，决定亲自去解决问题。
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面对汹涌澎湃的爱国运动，如何进一步启发群众的思想觉悟，毛泽东提议应该办一份报纸，他的意见得到了大家的赞同，毛泽东自告奋勇担任了主编，并将这份报纸取名为《湘江评论》。 因为没钱租办公场地，毛泽东便把自己的宿舍当作临时办公室，他白天去学校教课，晚上通宵达旦地写作，克服重重困难，《湘江评论》创刊号终于定稿，但苦于没钱印刷，毛泽东再度陷入困境……周世钊为毛泽东雪中送炭，说他有一个开印刷厂的朋友，愿意免费帮忙，《湘江评论》才得以按时出版。事后，毛泽东才得知，是恩师杨昌济帮的忙，杨昌济为了帮毛泽东筹钱办报纸，连家里珍藏多年的孤本古籍都忍痛变卖了。
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彭璜给毛泽东带来消息，张敬尧为了与日本人达成军火交易，欲将白铅炼厂卖给日本人。毛泽东决定联合长沙民众，抵制张敬尧的卖国行为。张敬尧设计陷害毛泽东，他故意将毛泽东请进督军府，热情款待，随后礼送出门，然后让记者拍摄到了相关银元的照片，以此惑众，试图离间毛泽东和他的伙伴们，达到杀人诛心的目的。
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由于《湘江评论》在社会上产生的影响，张敬尧坐不住了，他派张成宗将刚印出来的《湘江评论》第五期全部没收焚毁，并粗暴地查封了《湘江评论》和湖南学联。毛泽东气愤不已，却无力反抗。毛泽东重回修业小学执教，因为教育局长期拖欠教师薪水，致使不少教师生活陷入困境。毛泽东代表教师前去讨薪，却发现新来的督学居然是赵明佑!赵明佑信誓旦旦地表示，他一定把拖欠教师的钱要回来。赵明佑经过调查，发现专款专用的教育经费竟然被张敬尧挪用买了枪炮，他壮着胆子去督军府交涉，结果中了张成宗的圈套，非但没把教育经费要回来，反而欠了一屁股赌债。
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毛母病危，昏迷中不断念叨着毛泽东的名字，毛顺生托人给毛泽东送信，送信的人刚进城，便遇上了大和洋行被盗，长沙市内盘查百姓，将送信人无故扣押了一天，等毛泽东得到消息赶回家时，迎接他的竟是母亲的棺木……毛泽东跪在母亲灵前，禁不住肝肠寸断，毛泽民因为哥哥迟到，母亲没有见到他最后一面，含怨而终，他当众指责毛泽东不孝，还差点动手打了毛泽东。毛泽东深深忏悔，在母亲病重时未能在母亲床前尽孝，他决定遵从母亲的遗愿，从此做一个孝顺儿子。毛顺生却把毛泽东带到祠堂，面对列祖列宗正式宣布，从今以后，这个家毛泽东说了算。
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赵明佑的母亲在街上听见有人骂她的儿子，说他害得老师失业，学生饿肚子，甚至有人被活活饿死!赵母闻言如遭雷击，她把赵明佑叫回家，要赵明佑在父亲的遗像前发誓，一定要重新做人，绝不再给张敬尧当走狗，然后一头撞死在赵明佑父亲的遗像前……赵母走了，赵明佑终于不再懦弱，他对毛泽东说，要为自己做下的错事负责任，揭露张敬尧挪用教育经费购置军火的丑闻，他天天到督军府前抗议，把张敬尧搞得烦不胜烦。张敬汤想出一条"仙人跳"的毒计，诬陷赵明佑贩卖鸦片，将其逮捕，本想屈打成招，胁迫赵明佑就范，并让赵明佑设计陷害毛泽东，没想到，赵明佑宁死不屈，竟被毒打身亡!
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张成汤带着一队士兵，举着大刀气势汹汹地冲进教育坪现场，破口大骂学生是土匪，公然开枪打死打伤众多参加活动的学生，制造了血腥的惨案。鉴于张敬尧到湖南执政后所做过的一系列坏事丑事，群众为此编了个顺口溜:堂堂乎张，尧舜禹汤，一二三四，虎豹豺狼。毛泽东目睹张敬尧的罪行与日俱增，人民的痛苦忍无可忍，已经到了"张毒不除，湖南无望"的地步，为了把张敬尧的罪行告之全国，唤起全国民众的支持，毛泽东和新民学会的会员商量后，决定发起一场顺乎民心的"驱张"运动。组成六个"驱张"请愿团，分赴北京，上海，武汉，衡阳，郴州，常德等地。蔡和森一家人从上海乘船，开启了赴巴黎勤工俭学的漫漫征途。
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杨昌济又对毛泽东提起了自己要在湖南创办大学的愿望。毛泽东深深感谢杨老师对他的教诲和帮助，杨昌济对毛泽东"驱张"的正义举动虽然表示支持，但他认为，教育才是救国根本，希望毛泽东不要过多地卷入政治……毛泽东和驱张团的同志们开始了紧锣密鼓的工作，他不仅动员北京各报刊从舆论上支持'驱张'，还为此组织了平民通讯社，坚持每日发稿，向社会各界宣传"驱张"的意义，在社会上引起了强烈的反响，连陈独秀也为驱张写下了《欢迎湖南人的精神》的文章。毛泽东在杨开慧的鼓励下，去向杨昌济表明他和开慧的关系，想不到杨昌济竟一反常态，对毛泽东冷淡至极，杨开慧追问父亲，为什么这样不近人情，杨昌济不答。
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毛泽东了解到，这些湘籍议员都以当过民国总理的熊希龄马首是瞻，但毛泽东几次登门拜访，熊希龄都避而不见……毛泽东与杨开慧商量，知道熊希龄爱唱戏，便投其所好，在湖湘会馆为精心准备了一场控诉张敬尧兄弟的湖南戏，最终打动了熊希龄，湘藉议员纷纷在驱张请愿书上签了字。毛泽东北上驱张的消息传到湖南，张敬尧大发雷霆，让张成宗的手下党羽叶德辉拼凑了一个"保张团"，前往北京与毛泽东唱对台戏。叶德辉携重礼去拜访杨昌济，想拉拢他对抗毛泽东，被杨昌济一口回绝。毛泽东率领驱张团去总统府送"请愿书"，大总统徐世昌非但不理，反而派军警将请愿代表驱离。
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一周后，毛泽东率请愿团再次来到靳宅，靳云鹏手下因收了叶德辉"保张团"的钱财，门前竟然军警如蚁，刀枪晃动，请愿团的不少团员被军警打伤。众人为此灰心丧气，产生了放弃驱张的想法。毛泽东告诉大家，无论如何他会将驱张运动坚持到底。当毛泽东陷入困惑之际，李大钊来看他，他告诉毛泽东驱张运动所以收效甚微，是因为统治阶级都是一路货色，他向毛泽东推荐了马克思著的《共产党宣言》，并指出这本书的精髓就是阶级斗争的理论。杨开慧来看毛泽东，告诉毛泽东要小心"保张团"的人对他暗算，毛泽东告诉开慧，为了正义，他早已把生死置之度外，反倒劝开慧，认真考虑他们的关系。
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李大钊热情邀请毛泽东到长辛店和工人们一起过年，不仅让毛泽东找到了家的温暖，也让毛泽东感受到了工人的处境。毛泽东向李大钊陈述"驱张"的困惑，李大钊坦言，张敬尧是植根于腐朽大地的一个毒瘤，如果不把这腐朽的根基来一个彻底的清除，即使赶走了张敬尧，还会产生李敬尧，王敬尧，只有从根本上彻底改变中国的黑暗落后，中国才有希望。蔡和森和向警予在法国举行了一场别开生面的婚礼，既没有西式的教堂，也没有中式的花轿，两人手捧马克思著的《资本论》照了一张合影。
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毛泽东到达上海后，先去拜访陈独秀，向他请教了很多问题，陈独秀坦言，过去他一直认为，中国的事必须先通过启蒙，才能实现民主政治，但现在看来，这条路是根本走不通的，只有走苏俄的社会主义道路，才是出路。陈独秀还向毛泽东隆重推荐了刚刚翻译成中文的《共产党宣言》。新民学会第三批赴法勤工俭学的学生因资金不足而滞留上海，就在这时，章士钊将筹集到2万大洋交给毛泽东，解决了赴法学生的燃眉之急。 1920年6月，张敬尧被驱逐出湖南。消息传到上海，毛泽东激动不已，迫不及待地要回湖南，他去向陈独秀辞行，陈独秀告诉毛泽东，他正与北京的李大钊合力组建中国共产党，一旦党建开启，毛泽东可在湖南筹建共产主义小组。
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萧子升在蒙达尼召集旅法新民学会会员开会，一致通过了新民学会确立的"改造中国与世界"的新纲领，但在走什么道路，采取什么方法达到这一目标上，却产生了分歧。蔡和森和萧子升各执一词，截然对立。毛泽东接到蔡和森的信后，经过反复认真思考，他坚定不移地支持了蔡和森。 1920年秋天，毛泽东接到陈独秀的来信，陈独秀信中告知，上海共产主义小组已经成立，并发行了《共产党》月刊，督促毛泽东按照先前的约定，在湖南创建共产主义小组。
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1920年11月，在赵恒惕的暗中操作下，湘军将领联合通电，逼迫谭延闿下野，由赵恒惕接任了湖南省长兼湘军总司令。毛泽东为之奔走呼号的湖南自治的美好愿景，在军阀的枪杆子前面被击得粉碎。自从毛泽东回到湖南后，杨开慧就一直期盼着毛泽东向自己求婚，但毛泽东始终没有开口，他觉得自己什么都没有，怕委屈了杨开慧，后来在何叔衡等人的启发下，毛泽东终于正式向杨开慧求婚。毛泽东与杨开慧的婚礼简洁而浪漫，开慧表示，她不在乎世俗的财产嫁妆，她愿意跟毛泽东受苦，对于相爱的人，再苦也是甜。新娘子杨开慧坚持不坐花轿，自己走到毛泽东的居所，完成了"不作俗人之举"的婚姻。
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毛泽东，何叔衡，彭璜，易礼容，陈子博等人秘密开会，成为湖南共产主义小组的第一批党员。1921年6月，湖南共产主义小组接到上海来信，让他们选派两名代表出席在上海召开的中国共产党第一次全国代表大会。大家一致推选毛泽东，何叔衡去上海出席党的会议。杨开慧依依不舍，把身上所有的钱都掏给毛泽东，并借着新娘子回娘家的方式，护送毛泽东闯过层层关卡，目送毛泽东登上远去的客船。1921年7月，毛泽东作为湖南代表，出席了在上海举行的中国共产党第一次代表大会，从此开启了中国革命的航程。
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