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1949年，甘肃天水城外，两军对垒，杀声震天。英雄营长耿震山亲率一连战士经过惨烈的厮杀战，突出重围，奋力阻击敌人军用列车的通过。面对呼啸而来的庞然大物，战士们束手无策，情急之下，耿震山不得以下令炸毁隧道。铁路畅通是解放兰州的必须条件，耿震山炸毁隧道，犯下重罪，险些被枪毙。团长陈坤命令耿震山限期修通隧道，戴罪立功。硝烟未尽的天水街道上，刚被国民党释放的姬心丹神情茫然的走在街上，衣衫褴褛的五六和金守梁乘机将他的怀表偷走了。姬心丹与失散多年的妻子玉娘重逢，不禁泪如雨下，当得知自己的女儿书光在逃难中下落不明，失声痛哭。姬心丹原是国民党的桥梁工程师，由于对施工中营私舞弊的劣行不满，被腐败官员关进大狱，从此万念俱灰，流落天水，以刻葫芦为生。为了维生，心丹想将自己的怀表卖给房东马哈哈，一位落魄的古董店老板，这时才发现怀表不翼而飞。耿震山的父亲从老家来看望儿子，希望震山能带着媳妇和孙子回趟老家看望病重的母亲，
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耿震山带着刘金贵亲自到心丹家道歉，心丹并不接受。耿震山走后，马继良等人突然闯进，软硬兼施逼迫心丹交出柳儿弯大桥的图纸，心丹和玉娘不知所措。柳儿弯隧道终于修通，耿震山和战士们兴奋欢呼，马继良却在暗地恨得咬牙切齿。兰州战役即将打响，耿震山憋着劲要上战场，团长陈坤却传达上级命令让他带部队配合铁路军管会共同修建“天兰”铁路。军命难违，耿震山只得硬着头皮上。陈坤提醒耿震山应该再成个家了，耿震山想到失散多年、生死不明的妻儿，委婉谢绝了。五六、守梁和书光靠给人搬货挣了几个铜子，高兴地到饭馆吃面，马继良的手下老五认出书光是姬心丹的女儿，谎称能帮她找到父亲，带走了书光。马继良派人找来五六和守梁，要他们挑一担柴草出城交给一个叫马三的人，五六和守梁一寻思能挣到钱没多想就答应了。正在施工的七峰岭隧道被国民党残匪炸毁，耿震山火冒三丈，命令彻查。马继良暗自得意。马继良通知心丹他们已经找到他的女儿，在马继良的老窝，
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五六和守梁恳求耿震山收他俩当兵，耿震山让他们先去民工队，改掉身上的毛病，再考虑当兵的事。二人高兴的告诉书光，他们参加了修铁路的民工队，书光好不羡慕。五六和守梁吃不了工地上的苦，再次求耿震山收他们当兵，还拿姬心丹的金表讨好耿震山，结果让耿震山识破，命令他们把表立刻还给心丹。五六和守梁一肚子不乐意跑到铁路上发泄，意外发现了敌人埋下的定时炸弹，五六急忙让守梁去报告耿震山，自己去拦住过往的火车。五六和守梁原以为这回表现出色，够格当兵了，结果耿震山夸了他们一通后，还是让他们继续锻炼，五六不明白当兵为啥这么难！五六在一次解手的时候发现了国民党残匪的暗道，耿震山顺藤摸瓜，一举剿灭了马继良残部。耿震山大喜，当即同意五六和守梁入伍，二人欣喜若狂。守梁拿出心丹的金表，交给书光，书光认出是父亲的表，五六和守梁不好意思承认是偷的，只求书光还给她父亲，转身跑开。马哈哈的古董买卖做不下去了，希望心丹帮他包一点土方工程，
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五六在隧道塌方中为保护书光受了重伤，书光来看望五六，告诉他自己报名上唐山铁道学院了。两人相约，书光学成回来跟他一起修铁路。丁军看出两人的感觉不一般，提醒耿震山多留意。耿震山接到命令让他继续留在铁路上参加西北铁路建设，只准许派一个侦察排参战。耿震山把这个机会留给了丁军，临走时将自己的战刀借给丁军，要他替自己多杀几个敌人。五六向耿震山递交请战书，耿震山让他先改好错别字再来，并要求他不许再和书光来往，委屈地离开。群众自发为子弟兵们壮行，书光焦急的拨开人群找到角落里的五六，五六失落地告诉书光上前线的名单里没有他，就匆匆离去，书光十分不解。书光接到唐山铁道学院的录取通知书，却一点也兴奋不起来。她希望五六能为她送行，五六无言以对。书光离开的日子终于到了，五六只能远远地望着汽车渐渐远去，不禁潸然泪下。常年的奔波令耿震山落下了胃病，文秀亲自熬好中草给他送去。耿震山想起了自己的妻子巧珍和从未见过面的儿子，
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刘金贵交给五六一个“光荣”的任务：给耿震山当警卫员，五六不情愿的接受了这个任务。在耿震山的带领下清理隧道的工程热火朝天的展开了，耿震山让五六安排炊事班给战士们做夜宵，五六却忘了，耿震山严厉训斥了他，五六哭着说想回连队打隧道，耿震山不许他打退堂鼓。耿震山接到电报说母亲病重，想让他带着孙子回去一趟，这下可难坏了耿震山，工程正在节骨鼓眼上，自己的儿子又下落不明。刘金贵给他出了个主意，让五六顶替他儿子，五六却执意不肯。文秀看出耿震山情绪不好，带他去看文艺队的演出散散心，耿震山却扔下大家一个人堵气走开了。文秀为耿震山表现提出不满，耿震山意识到自己过于鲁莽而感到后悔。文秀语重心长地劝说五六让他帮耿震山当回儿子，了却老太太的一桩心愿，五六勉强答应了。终于回到阔别十八年的老家，近乡情怯，耿震山见到步履蹒跚的父亲和久病卧床的母亲，难掩男儿泪，此情此景连五六也感动得哭成泪人。家乡因为耿震山的到来热闹异常，
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1965年，耿震山率铁道部第一工程局第八联合作业工程队奋战在乌稍岭工地上，这里海拔2950米，是兰新线海拔最高的区间。已从大学毕业的姬书光已经出落成一个清秀的大姑娘了，她坐着嘎斯车来到八队报到。文秀高兴的带着书光去见耿震山和心丹。此时的耿西北正在工地上一边指挥施工，一边和年轻的技术员杜寒松商量施工方案。守梁远远看到书光走来，激动地跑去告诉西北，西北默默不语。文秀带着书光到技术处熟悉环境，技术员杜寒松和书光相互留下了很好的印象。书光在西北工作的地方找到了他，西北看到眼前这个朝思暮想的女孩，却不知该说什么，只含糊的打了个招呼就留下书光一个人匆匆离去。书光和杜寒松西北提出关于青砚岭隧道的一些想法，西北流露出一丝不快。耿震山问起书光回来的事，提醒西北已经不小了，该考虑个人问题了，西北笑着搪推过去。姬心丹向耿震山建议让杜寒松和书光负责青砚岭隧道的项目，尽管危险性很大，耿震山看着大伙高涨的热情，
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西北鼓足勇气向书光道歉，可书光并不领情。在耿震山的追问下，西北终于说出心里话，这些年他一直在给书光写信，可始终没有回音，他以为书光上了大学，自己配不上她了。耿震山拿出厚厚一捆信，全是被他扣下的他和书光的信件。耿震山说怕他们年龄太小，谈恋爱影响部队的纪律和各自的前程。西北看到眼前这一切，痛苦万分。一群藏民在铁路路基上扎下帐篷，全然不顾工程的进行。刘金贵几经劝说无济于事，耿震山让工程队撤走，等做通藏族百姓的工作后再施工。西北看完书光的信，满心酸楚。他找到书光，把事情的来龙去脉向她讲明，恳求她的原谅，希望他们能重新开始。书光既震惊又难过，但她表示他们两人现在都应该好好冷静，把精力用在工作上。西北断定书光喜欢上了杜寒松，书光骂她无聊，西北一气之下走开，书光禁不住痛哭。西北考虑再三，决定向杜寒松表明自己很早就和书光在一起，警告他不要从中插一杠子。杜寒松并没有把西北的警告放在眼里。杜寒松问书光自己是否真的不应该夹在他们中间，
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藏胞举行热闹的篝火晚会，守梁拉着西北一起参加，守梁和卓玛开心的跳舞。第二天，藏胞把挡在铁路上的帐篷都拆了，说等铁路修通的时候他们一定要来看火车。卓玛没有随藏胞一同离开，她找到守梁非要跟着他修铁路，西北让守梁赶紧把卓玛送回去。在回去的路上，卓玛把自己的手镯送给了守梁，守梁兴奋不已。西北发现守梁变得有心事了，守梁说他想有个家了，两个打小一起混大的孤儿，不由的满腹辛酸。夜里，杜寒松吹奏起悠扬的口琴，感染了文秀。她鼓起勇气向耿震山表露感情，她说想让耿震山有一个家，愿意一辈子照顾他，耿震山感动的拥文秀入怀。耿震山和文秀举行了热闹的婚礼，西北看到了书光，两人尴尬地躲闪彼此的目光。玉娘得知书光和杜寒松走得很近，让书光好好考虑，西北也是可怜孩子，该说的一定要说清楚，书光沉默不语。因为工程施工标准不达标，守梁和杜寒松由争执发展为动起手来。西北赶来劝架，结果也被搅入其中。耿震山一气之下撤了西北分队长的职务，
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1958年冬，西北率众人艰苦奋战在老爷岭。姬心丹即将参加青藏线的踏勘，书光听说寒松也在青藏线上工作，托父亲给寒松带了些衣物。工地上越冬物资缺乏，耿震山让西北给书光送点心，西北尽管嘴上不乐意，还是硬着头皮去，结果被书光冷淡拒绝。守梁和卓玛这对有情人终于结婚了，回到工程队后见到兄弟们，守梁掩不住心中的喜悦。西北看着和自己摸爬滚打二十多年的伙伴终于找到了自己的幸福，也很开心。守梁劝西北再和书光谈谈，西北说书光心里一直惦记着杜寒松，别人很难走进她的心里。姬心丹乘坐吉普车行驶在青藏线上，严重的高原反应令他头痛难忍。司机小冯说负责给西藏运送物资的汽车团，每年每个团都有三十几名战士牺牲在青藏线上，这里太需要一条铁路了，姬心丹的心灵强烈震撼了。耿震山突然接到母亲病故的电报，悲痛欲绝。他带着文秀、耿西北面向东方为母亲烧了一把纸。耿震山感激地对西北说：谢谢你做我的儿子，让我跟爹妈有个交代。隧道内的涌水十分严重，
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西北来到藏区看望卓玛和她的儿子。他告诉卓玛守梁是为了救他才牺牲的，卓玛难过不已。西北把卓玛的情况告诉了书光，书光后悔自己当初的鲁莽。西北劝她想开些，一切都会过去的，就像他对书光的感情一样。他明白书光和寒松是真心相爱，从现在开始，他只把书光当作妹妹看待，希望书光能活得开心起来。1959年10月1日西宁通车，耿震山率领工程队向吾农山挺进。姬心丹和杜寒松欣喜地等着耿震山的到来，不料途中遭遇洪水，道路被冲断了，工程队不能按时到达。杜寒松等不及见书光，匆匆踏上了勘测的路途。耿震山和姬心丹终于会面了，二人激动的对饮叙旧。书光一见到父亲，几年来的思念和委屈一下子随泪水涌出，姬心丹安慰她说每一个人都有失败的经历，摔倒了再爬起来就是好样的。姬心丹把寒松临行前写给书光的信交给她，书光看着这些信，甜蜜的笑了。勘测途中，寒松病倒了，为了节省淡水，他干咽着把药吞下，工程师吴梦达看在眼里，很不是滋味。寒松拖着疲惫的病体在风沙中挣扎前行，
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在海拔如此高的地方修铁路，世界上还没有过先例，困难是可想而知的。两个钻探队日夜不停的钻探取样，结果却让姬心丹非常失望，山体石质不仅破碎不堪，而且地下水非常多。耿震山和姬心丹为此彻夜难寐。吴梦达带领文秀和书光一行经日月山从南线踏勘。踏勘线路地质情况极其复杂，不是细沙地带就是湿地和沼泽，一路上他们看到无数动物和人的白骨，惊恐不已。耿震山又和西北唠叨书光的事，西北说自己已经放下了对书光的那份感情，他希望书光和寒松能过上顺心的好日子，耿震山这下也放心了。寒松还是没能挺过来，耿震山和姬心丹不知该如何告诉书光。书光踏勘回来，满心急切地要见寒松，大家强忍着悲痛不敢告诉她实情。恶劣的高原反映令许多队员倒下了，眼看着施工就要开始，西北决定带大家进行适应性训练。两个月过去了，施工仍在进行，工地上不断有伤员被抬下来，耿震山命令刘金贵三天之内必须搞到药品。很多天没有寒松的消息，书光终于坐不住了，要请假去看下山。
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为了让书光尽快从悲伤中解脱出来，上级让她跟随吴梦达去西藏踏勘。书光拖着疲惫的身体返回驻地，强打精神向父亲汇报工作。姬心丹不忍着到女儿如此憔悴，劝她凡事要想开，要为活着的人而活着。文秀让耿震山去鼓励西北重新追求书光，耿震山说以前他把该操的心和不该操的心都操了，还落得一身不是，这回是坚决不干了。粮食危机的阴影已经严重影响到工程的进度，许多队员当场饿昏在工地上。为了给大家鼓劲，耿震山亲自上阵，带领大家继续工作。姬心丹因为心脏问题住进了医院，西北关切地向书光询问心丹的病情，书光也叮嘱西北注意身体。西北感觉到从未有过的温暖。隧道又出现塌方，姬心丹不顾病体到现场查看原因，结果又昏倒了。医生要求立即送到山下医院抢救，众人含泪送走了心丹，耿震山决定让书光担任技术负责人。经济困难的阴影一步步地逼近关角隧道，工程材料严重不足，工人们吃不饱饭，体质不断下降，情绪也受到了严重的打击。西北要拿自己的帐篷跟牧民换羊群，
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大伙一听要处理西北，纷纷赶来询问，西北把他们训了一通，说好好干活才是对他最大的支持。书光向耿震山解释拆帐篷的原由，听了书光一番恳切真诚的话语，耿震山似乎明白了什么。上级派工作组来调查换帐篷换羊一事，耿震山主动要求承担责任，书光也要求帮西北澄清事实，李组长坚持要带耿西北回局里接受审查。工人们因为西北停职审查气愤难平，书光劝解大家说只有好好的工作才是对西北最大的安慰和支持，工人们这才强打精神复工。工程进展正在关键时期，耿震山坚决不同意带走西北，工程队员们也因保护西北心切差点和李组长发生冲突。西北为给工程队带来这么大的麻烦很是内疚，耿震山让文秀劝他，不论怎样他做的没有错，西北为父亲的理解而感动。陈坤亲自到工程队处理问题，亲眼看到民工班长五斤牺牲在工地；看到耿震山为了让同志们有盼头，把所有的粮食袋子装满稻草；看到不断有人昏倒被抬出来，又不断有人挣扎着冲上去。看到这一切，陈坤思量了很久。这时，
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姬心丹得知青藏线下马的消息不顾病体赶回工程队，他表示再坚持一下，隧道是可以打通的，然而一切已无法挽回。三年多，关角已成为他们生命的一部分，众人在隧道口相拥而泣，此情此景，令天地雪峰为之动容。同志们依依不舍的告别这片他们为之洒汗流血的土地。隧道用石头封了起来，耿震山告诉大家相信要不了几年，青藏铁路一定会复工。工程局成立了高原冻土研究所，耿震山担任书记，姬心丹、西北和书光开始进行风火山冻土的研究。西北和书光去看望卓玛和守梁的儿子有福，这么多年来卓玛心里一直念着守梁，也牵动了书光思念寒松的心弦。文秀终于怀孕了，耿震山乐得合不拢嘴，高兴的找心丹喝酒。耿震山顺便请姬心丹帮忙撮合西北和书光的事，心丹有些为难。刚盖起来的观测站因为冻土原因开始出裂缝，书光让西北立即拆掉重建。西北指责书光设计不合理，让大家白白辛苦了一个月，书光解释说实验失败是正常情况，二人不欢而散。耿震山严厉喝斥了西北，他说西北是在跟一个死去的人较劲，
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文秀抢救过来了，但孩子却没保住。耿震山赶到医院听到这个噩耗时顿时呆住了。孩子没了，文秀也失去了生育能力，耿震山为此整日愁眉苦脸，文秀很是委屈，二人为此闹得很不开心。西北和书光也为文秀和耿震山的事情意见产生分歧，开始出现矛盾。观测站终于建好了，在庆祝晚会上，新分来的大学生吴昊表演了口琴，熟悉的琴声让书光仿佛回到了从前，不禁泪流满面。这一切让西北看在眼里，痛在心里。回到家里，西北把书光放在抽屉里的口琴拿走了。书光发现口琴不见了，质问西北，西北死活不承认，二人争吵起来。耿震山不堪文秀的吵闹，住到了办公室，文秀不依不饶追到办公室，两人闹到要离婚。书光发现自己怀孕了，但是她犹豫应不应该要这个孩子。医务室的汪丽丽把这个消息告诉了西北，西北一怒之下打了书光，书光含着泪夺门而出。姬心丹得知西北打了书光，气得火冒三丈，西北悔恨难当，向书光道歉，但是难以挽回书光受伤的心。文秀把请调报告摔在耿震山的办公桌上，
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书光顺利地生下了一个儿子，西北得知消息，激动的在旷野上狂奔，耿震山让他赶紧收拾行李去看书光，顺便也代他替文秀赔个不是，西北高兴的上路了。来到格尔木研究所，见到刚出生的儿子青藏，西北乐不可支，他把口琴还给书光，书光抚摸着口琴，泪水模糊了双眼，西北温柔的把书光搂在怀里。耿震山带领大伙喊着号子抬钻机，不小心闪了腰，姬心丹劝他到山下医院好好调养，也好看看文秀，主动跟她道歉。书光一直奶水不够，西北想尽办法也搞不到奶粉，青藏饿得哇哇大哭，书光内疚的只抹眼泪。西北向卓玛求助，卓玛不声不响把自家的两只羊牵给他，西北感动的说不出话来。青藏终于喝上了羊奶，书光和西北露出了欣慰的笑容。耿震山也来到研究所，看着自己的孙子兴奋的像个孩子，文秀见到他却不一脸的乐意。但看到耿震山腰疼的眦牙裂嘴的样子，文秀又不落忍，二人和好如初了。
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方三印把母亲接到了研究所，文秀拉着耿震山去看病，几人在门口相遇。耿震山认出方三印的母亲就是自己失散多年的发妻孙巧珍，方三印就是自己儿子，众人被眼前的一切惊呆了。这突如其来的一切令耿震山十分头疼，文秀要求他必须有个了断，方三印也来为母亲讨个说法，令耿震山焦头烂额。耿震山找到巧珍解释，巧珍非但没有怪他，反而劝他安心工作，以后他们一家三口好好过日子，耿震山不知说什么好。书光跟着方三印的车去采水样，途中书光试图劝解三印，三印却不领情。耿震山打算回工程队躲躲清静，临行前告诉西北一定要珍惜眼前的好日子。两只羊的奶终于挤没了，青藏哭个不停，书光急的让西北想办法再找奶，西北硬着头皮又找到卓玛，卓玛想了想又给西北牵了两只羊，西北感动的无以言表。文秀找到巧珍请她退出，巧珍表示决不放弃耿震山，二人都为自己的幸福据理力争，巧珍因激动过度昏厥过去。三印难以抑制激愤险些对文秀动粗，赶着羊回来的西北连忙去劝说，
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西北接到调令到鄯善公务段任书记，西北临走前给两只羊修了个羊圈，书光一肚子的话又咽了回去，默默帮他打着下手。耿震山对母亲的态度让三印感到又生气又委屈，决心不认这个爹，巧珍狠狠地训了他。巧珍找到文秀，跪着求她放弃耿震山。文秀也哭着说，和耿震山在一起的这十年是她最幸福的十年，除了耿震山，她什么也没有，而巧珍还有个儿子。巧珍听罢默默离去，三印质问耿震山为何逼母亲走，耿震山莫名其妙。文秀高兴的准备了一桌丰盛的晚餐等着耿震山回来，结果耿震山一进门不问青红皂白就把巧珍的离去归罪于文秀，二人又大闹一场。为了给孩子一个良好的生活环境，书光抱着青藏来到鄯善公务段找西北。西北忙着段里的工作，忘了去车站接书光母子，惹得书光一阵埋怨。半夜，沙尘爆突袭，窗户被风砂刮碎了，铺天盖地都是砂石，西北担心线路受损，连夜去查看，留下书光一人紧紧搂着青藏一夜未眠。
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第二天，看见眼前狼籍一片，书光毅然决定带着青藏悄悄离开。书光找到卓玛请她帮忙照顾青藏，卓玛不顾父亲的反对答应收留青藏，书光热泪盈眶。基地要在工程队选调一名年青技术人员，耿震山建议让三印去，方三印却拒绝接受耿震山的好意。书光自从把孩子寄养了卓玛家，总是心神不宁，想孩子常常落泪。西北得知书光把孩子放在卓玛家，尽管有说不出的不舍和歉疚，也只好放在心底，全身心的投入到工作中。一天夜里，青藏突然病了，卓玛连夜骑马带着青藏奔向医院。书光和文秀急切地赶到医院，看到幼小的儿子头上输着液，书光的心都要碎了。巧珍最终还是走了，文秀也把一纸离婚书放到耿震山面前，耿震山好说歹说，总算是让她回心转意。西北特地跑回来看儿子，书光和西北看着渐渐病愈的青藏，心里有说不出的欣慰。五年之后，青藏六岁了，只是还不会说汉语。青藏养着一只小狗叫石头，书光打小就怕有毛的东西，这下可乐坏了青藏。文化大革命开始了，方三印已经是革委会的主任。
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书光含泪买了些药给母亲寄去，西北气得去找三印算帐，结果二人动起手来。书光回到家中，看到房内凌乱不堪，青藏抱着石头睡在地上，而西北破衣烂衫，满身是伤的从外面回来，书光气得把西北好一顿数落。听了耿震山的解释，书光才明白西北受伤的原由，心疼的给西北上药。由于姬心丹身体状况渐差，被允许送回所里进行改造。耿震山当着吴昊的面煞有介事的给姬心丹分配工作，私底下关切的询问心丹的病情，并痛心的表示自己没有做到当年答应过心丹的事，绝不让他坐共产党的牢。心丹握着耿震山的手说他明白的。文秀因为出身的问题被带回院里隔离审查，耿震山让方三印想办法，方三印让他少管闲事。巧珍来研究所看望三印，听说文秀被打倒了，而且被整得很惨，把三印教训了一顿，三印怪母亲不理解革命工作，气恼的走开。巧珍收拾好行李默默离开，临行前请震山一定要把三印扶正了，毕竟三印还是他儿子。书光去邮局给母亲寄药，青藏带着石头坐在土丘上眼巴巴的盼着，
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耿震山让文秀先留下来，自己去找西北想办法。大家商量决定先把文秀藏在卓玛家，就在西北带着文秀逃走时，被方三印发现了。文秀和西北都被关起来了，革委会要深入调查耿震山和耿西北的问题，在文秀的一再哀求下，方三印同意让她最后再见耿震山一面。文秀说不想再连累耿震山了，她哭着请求耿震在离婚报告上签字，耿震山紧紧攥着文秀的双手，泪流满面。1974年，青藏已成长一个大小伙子了，无论到哪还是带着石头，但是学习成绩却让书光伤透了脑筋。耿震山像往常一样清理马圈中的粪便，岁月沧桑在他的脸上刻下了深深的烙印。书光兴冲冲地跑来告诉他一个天大的消息：青藏线又要上马了。耿震山盼了十三年，终于等到这一天。姬心丹由于表现不错，被特许回家住，西北也从劳改农场放了回来，书光激动的连忙让青藏请耿震山来吃饭。关角山口再次沸腾起来了，方三印负责关角隧道的工程，心丹被准许参加青藏线的工程。西北也由陈坤亲自调到青藏线来的，参加工程建设。
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几个半大孩子在路上围堵一个叫苗苗的孩子，青藏看不过眼就上去打抱不平，结果被他们打伤，石头扑上去一口咬住了一个叫王小海的孩子。西北气呼呼地把青藏从派出所领回来，警告他如果再有这样的事发生，就把石头给扔了，青藏堵气跑开。书光从盐湖考察回来，看不到儿子，立刻出去寻找。耿震山让西北在教育儿子的方式上不要太蛮横，西北说自己的狗脾气都是像老爹了。工作组来人通知方三印，由于文秀的问题没能查清，耿震山暂时不能上青藏线。心丹担心原先的方案不合理，向方三印提交了新的设计方案，结果方三印由于疏忽没有按照新的图纸施工，结果导致隧道塌方，一百多名战士被困在洞中。事故惊动了中央，首长已启程前往事故现场。方三印明白是自己错用了心丹废弃的图纸才酿成这场大祸，然而他非但不肯承认，而且硬说是心丹的设计有问题。耿震山痛斥他为了保住自己的乌纱帽而栽赃陷害心丹，方三印居然要停止耿震山的一切工作，接受检查。工作组的人来调查事故，
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书光将父亲从医院里接回来，西北炖了一锅香喷喷的肉准备开饭。青藏回来看不见石头就要出去找，西北冷冷地说石头不会回来了。青藏看见桌上的肉，以为西北把石头杀了，大哭着掀翻了桌子，夺门而出。西北跟书光解释说其实是怕青藏贪玩，不思进取，就把石头跟牧民换了两只羊。书光告诉西北，石头是青藏的命根子，还曾经救过书光的命，他这样做太伤青藏的心了。西北听罢，立即出门去找石头。西北找遍了大半个牧场，也没能找到那家领走石头的牧民，青藏从此再也不理西北了。青藏要入伍了，临行前向苗苗告别，苗苗含泪表示会一直等着青藏的。关角隧道的工程仍在如火如荼的进行着，不时有战士晕倒被抬了出来，苏醒后又爬起来继续冲进去。耿震山到隧道内查看施工情况，突遇塌方，耿震山被落下的石块砸伤了腿，西北等人赶紧送耿震山去医院。医生告诉他们，耿震山没有生命危险，但是会落下残疾。西北为父亲这一辈的磨难痛心不已。西北和书光回到家中，发现青藏留下一封信独自上路了。
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西北把石头带给了青藏，青藏惊喜万分，望着父亲期盼的眼神，青藏终于说出了“爸爸”两个字，西北激动把青藏搂在怀里。西北把青藏参加关角工地突击队的事情告诉书光，书光埋怨他不心疼儿子，西北答应她等青藏休假时一定让她去看儿子。已经是大学生的苗苗来工地看望青藏，青藏见到苗苗又兴奋又羞涩。苗苗提到以前跟青藏打过架的王小海下海经商后，成了万元户，劝青藏也复员回去做生意。青藏表示他不会离开部队，他和战士们的情谊也永远不会断，苗苗无法理解这种做法，伤心的离开。青藏没有追得回苗苗，落寞地回到家中。书光见到久别的儿子，激动不已，一家三口第一次开开心心的吃了顿团圆饭。青藏说要去学爆破，西北又高兴又担心。书光责备西北没有阻止青藏去学这么危险的工程，根本就没有把这个儿子放在眼里，两人又吵得不可开交。鉴于耿震山年龄和身体的原因，上级决定让他退居二线，由耿西北接替他的位置。耿震山觉得自己老了不中用，连文秀也对自己的关心越来越少，
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耿震山认为是文秀把三印坐牢的事告诉巧珍的，不问青红皂白就把文秀训斥一番。文秀找到巧珍，表示愿意退出，一个人过安静的生活。文秀临走前为耿震山做了最后一顿饭，带着他们两人的合影，悄悄踏上了行程。耿震山仍然责怪文秀把巧珍逼走，西北不得以告诉他文秀已经调走了，耿震山怒吼着把西北赶了出来，一个人关在房内放声大哭。方三印刑满释放，耿震山让他回家看望母亲，并宽慰他，三印的路还长着，在他眼里，三印都是一样的。三印噙着眼泪，向耿震山喊了声“爹”，多年的父子情结在这一刻终于冰释。青藏在部队表现优异，连队特批他三天假期回家看看，青藏表示要等关角隧道打通后再回家。部队在关角隧道进行爆破，青藏带队检查炮眼，突然一枚哑炮爆炸，青藏为保护战士不幸牺牲。西北悲痛万分，仰天大哭。书光听到儿子牺牲的消息，绝望的瘫倒在地。西北任由书光撕心裂肺的发泄，难过得一言不发。刚刚经历丧子之痛的西北又得知另一个让人难过的消息，由于文革造成国家经济停顿，
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